Quando si avvia un motore diesel, dal tubo di scarico può salire una colonna di fumo bianco. Il fumo bianco può essere causato dal contenuto di acqua nel carburante diesel. Nei casi in cui il motore è troppo freddo, il carburante incombusto emette vapore acqueo che forma un fumo bianco. Inoltre, se il fumo bianco diventa gradualmente nero, indica una pressione insufficiente nella bombola, che porta alla combustione incompleta di parte del carburante, che poi evapora e viene espulso sotto forma di vapore.
Oltre al normale fumo bianco, se il tubo di scarico emette fumo bianco con un odore pungente, si tratta di un fenomeno anomalo. Ciò potrebbe essere dovuto a tempi di iniezione ritardati, scarsa atomizzazione degli iniettori di carburante o bassa pressione dei cilindri, che portano alla combustione incompleta del carburante diesel, con formazione di vapori d'olio. Inoltre, se anche lo scarico risulta irritante, potrebbe essere dovuto alla combustione incompleta del gasolio, che causa accumulo di carbonio nei cilindri o invecchiamento dell'olio lubrificante, entrambi fattori che peggiorano l'odore.
Per affrontare il problema dei fumi bianchi nei veicoli diesel si possono adottare i seguenti accorgimenti: regolare la temperatura del motore e aumentare il carico per favorire la combustione completa; sostituire tempestivamente il gasolio ad alto contenuto di acqua; e ispezionare e sostituire la guarnizione della testata secondo necessità. Per quanto riguarda il problema dei fumi di scarico pungenti, prendere in considerazione l'aggiunta di additivi detergenti e di riduzione delle emissioni, la regolazione adeguata della pompa di iniezione del carburante, la pulizia del motore e la sostituzione del lubrificante per migliorare la situazione.
